एंडी श्लेक टूर जीतने और हारने के बारे में खुलकर बात करते हैं, उनका लापता गिरो खिताब और उन्होंने टीवी पर अपने भाई की दौड़ को कभी क्यों नहीं देखा
पूर्वी लंदन के स्ट्रैटफ़ोर्ड में एक हलचल वाले होटल बार में शनिवार की शाम है, और एंडी श्लेक अपने कप कॉफी पर चिल्ला रहा है। लक्ज़मबर्ग के साइकिल चालक ने घोषणा की, 'मुझे कॉफी के बजाय बीयर पीनी चाहिए,' आस-पास के अच्छी तरह से चिकनाई वाले फुटबॉल प्रशंसकों और शादी के मेहमानों की ओर इशारा करते हुए।
अपनी योगिनी मुस्कान और उलझे बालों के साथ, श्लेक पर विश्वास करना मुश्किल है - डोपिंग के लिए अल्बर्टो कोंटाडोर के पिछले दिनांकित प्रतिबंध के बाद 2010 टूर डी फ्रांस के आधिकारिक विजेता, और साथी समर्थक फ्रैंक के छोटे भाई - घुटने के साथ साइकिल चलाने से सेवानिवृत्त हुए तीन साल पहले चोट, सिर्फ 29 साल की उम्र में।
यहां तक कि वह कभी-कभी भूल जाता है कि वह अब पेलोटन के बाहर जीवन की चक्करदार स्वतंत्रता को गले लगा सकता है, इस तरह वह ब्रिटिश एले के झागदार टैंकर्ड के बजाय एक चमचमाते अमेरिकनो के साथ समाप्त हुआ।
सेवानिवृत्ति पेशेवर साइकिल चालकों के लिए नई चुनौतियाँ प्रदान करती है। 32 साल के श्लेक कहते हैं, 'जब आप एक समर्थक एथलीट होते हैं तो आप चरम सीमा पर रहते हैं इसलिए जब आप बाहर होते हैं तो आप लड़ते हैं, आप दौड़ते हैं और आप हमेशा भरे रहते हैं।
‘लेकिन मैंने खुद कभी अपने बिलों का भुगतान भी नहीं किया। मेरे पास किसी ने उन्हें मेरे लिए भुगतान किया था। आपके पास एक रसोइया है जो आपके लिए खाना बनाती है। इसलिए जब आप रुकते हैं तो आपको ये सब चीजें सीखनी पड़ती हैं।
‘मुझे चिट्ठी लिखना नहीं आता था। मैंने कहा, "मैं पता कहाँ रखूँ?" मैंने इसे 12 साल तक नहीं किया था। आप बिल का भुगतान कैसे करते हैं? मेरी दादी ऑनलाइन बिलों का भुगतान करती हैं। मुझे नहीं पता था कि यह कैसे करना है।'
उनके जीवन के इतने बड़े अध्याय को समाप्त करने का सदमा विनाशकारी था। 'मैं हमेशा जमीन पर अपने पैर रखने वाला लड़का था और मुझे हमेशा से पता था कि मुझे एक दिन रुकना होगा, लेकिन यह बहुत कठिन था।
‘मेरे पास कुछ महीने थे जब मैं बहुत नीचे था। मेरे पास मछली पकड़ने और अपने कुत्ते को चलने का समय था। लेकिन उसके एक हफ्ते बाद आपको जीवन में एक उद्देश्य खोजना होगा।
‘दो या तीन महीने नीचे रहने के बाद, मैंने सोचा, “मैं क्या करने जा रहा हूँ?” मुझे एहसास हुआ कि साइकिल चलाने में अभी भी मेरी भूमिका है।
‘मैंने बाइक की दुकान खोली। मैंने बच्चों के लिए एक बाइक स्कूल शुरू किया। मैं लक्ज़मबर्ग के दौरे का अध्यक्ष बना। मैं कार्यक्रमों में जाता हूं और मुझे अपनी कहानी साझा करना पसंद है।
‘पेशेवर के रूप में आप हमेशा एक लक्ष्य से दूसरे लक्ष्य तक जीते हैं। दुख की बात यह है कि आपके पास इसका आनंद लेने का समय नहीं है।'
श्लेक ने तब से जीवन के नए अनुभवों के बवंडर का आनंद लिया है। पिछले साल वह अमेरिका के पूर्व विदेश मंत्री जॉन केरी को 40 किमी बाइक की सवारी पर ले गए।
यह जोड़ी कभी-कभी फोन पर बाइक के बारे में बात करती है। वह थाईलैंड में साइकिल से गए हैं। उन्होंने फरवरी में अपने साथी जिल से शादी की, बाइक के पहियों की एक सुरंग के नीचे टाउन हॉल से निकलते हुए, और इस जोड़े ने जून में अपने दूसरे बच्चे का स्वागत किया।
वह लक्ज़मबर्ग शहर के ठीक बाहर इत्ज़िग में अपनी बाइक की दुकान में घंटों काम करते हैं। 'मैं कुछ बिक्री खुद करता हूं - मुझे यह पसंद है।'
आज वह टीपी आईसीएपी एल'एटेप लंदन स्पोर्टिव के लिए एक राजदूत के रूप में अपनी भूमिका में लंदन का दौरा कर रहे हैं। इस आयोजन में उन्होंने सवारों को पदक और स्नैक्स दिए और कुछ कोर्स स्वयं साइकिल से किया - हालांकि वे मानते हैं कि उनकी फिटनेस फिसल गई है।
‘कुछ हफ्ते पहले मैं कैलिफोर्निया में लेवी लीफाइमर के साथ एक पहाड़ी की सवारी कर रहा था और मैंने अभी कहा, "यीशु मसीह, यह बड़ा है।" यह सिर्फ मनोरंजन के लिए था लेकिन मैं पीड़ित था।'
भाइयों को बाहों में भरकर
श्लेक का जन्म 10 जून 1985 को लक्ज़मबर्ग साइक्लिंग राजवंश में हुआ था। उनके पिता जॉनी ने टूर डी फ़्रांस में भाग लिया था और उनके दादा गुस्ताव ने 1930 के दशक में दौड़ लगाई थी।
वह तीन भाई-बहनों में सबसे छोटा है: उसका सबसे बड़ा भाई स्टीव एक राजनेता बन गया, जबकि वह और फ्रैंक (पांच साल अपने वरिष्ठ) ने साइकिल चलाने में अपने पिता का अनुसरण किया।
बचपन से लेकर टूर डी फ्रांस स्टारडम तक, भाइयों का एक नियम था: 'हम प्रशिक्षण में दौड़ लगाते थे लेकिन एक-दूसरे को कभी नहीं छोड़ते। तो अगर एक मजबूत था, तब भी तुमने दूसरे की मदद की।'
श्लेक्स ने एक अनोखे बचपन का आनंद लिया। 'मुझे गर्मी की छुट्टियों में टूर डी फ्रांस जाना याद है क्योंकि मेरे पिताजी अपने करियर के बाद भी साइकिल चलाने का काम कर रहे थे।
‘बर्नार्ड हिनाल्ट मेरे पिताजी के अच्छे दोस्त हैं और मुझे बाद में ही एहसास हुआ कि इन लोगों को जानना वास्तव में सामान्य नहीं है। लेकिन वास्तव में मैं साइकिल चलाने की संस्कृति में पला-बढ़ा हूं।
‘मुझे अच्छा लगता है जब मेरे पिताजी मुझे कहानियां सुनाते हैं कि कैसे वे कैफे में रुके और शराब पी या बाइक पर सिगरेट पी।’
श्लेक ने टीम सीएससी में अपने बड़े भाई फ्रैंक का अनुसरण किया, 2004 में एक स्टैगियर के रूप में हस्ताक्षर किए। 'मैंने एक वर्ष में 25, 000 यूरो कमाए, जो 18 साल की उम्र में शानदार था। मैंने कहा, अगर मैं ऐसा कर सकता हूं, इस वेतन के साथ, 10 साल तक मैं और अधिक खुश रहूंगा।”'
वह अपने भाई फ्रैंक के साथ रेसिंग की खुशी और चिंता के बारे में ईमानदारी से बात करते हैं, जिन्होंने 2006 और 2009 में दो टूर डी फ्रांस चरण जीते, साथ ही साथ 2009 टूर डी लक्जमबर्ग और 2010 टूर डी सुइस।
‘मैं कभी नहीं रोया जब मैंने एक रेस जीती लेकिन मैं रोया जब उसने एक रेस जीती। जब मैं दुर्घटनाग्रस्त हुआ तो मैं कभी नहीं रोया लेकिन जब वह दुर्घटनाग्रस्त हो गया तो मैं रोया। मैंने यह महसूस किया। यह एक खतरनाक खेल है।
‘कुछ दौड़ जो हमने एक साथ नहीं की, मैं टीवी नहीं देख सका क्योंकि मैं बहुत डरा हुआ था। मुझे पता है कि यह कितना खतरनाक हो सकता है और मैंने सड़क पर दोस्तों को खो दिया है।
'पेलोटन में अपने भाई के साथ, आप हमेशा सोचते हैं, "वह कहाँ है?"'
सबसे कम उम्र का श्लेक एक त्वरित सफलता थी, दूसरे स्थान पर रहा और 2007 के गिरो डी'टालिया में अपने पहले ग्रैंड टूर में युवा राइडर वर्गीकरण जीता। लेकिन उस दौड़ की याद आज भी उसे चुभती है। विजेता, इतालवी डैनिलो डि लुका ने तब से अपनी आत्मकथा में डोपिंग की बात कबूल कर ली है।
'मैं खुद को एक गिरो विजेता के रूप में अधिक मानता हूं, जिसमें डि लुका ने मुझे हराया था, 'श्लेक कहते हैं। 'वह अब अपनी किताब में लिखता है कि वह हर दौर में, शाम को और रात में क्या कर रहा था
अगले दिन फिर से फिट होने के लिए। मैं वास्तव में वहां के इलाके में ठगा हुआ महसूस कर रहा हूं।'
श्लेक अन्य शुरुआती करियर के पछतावे से ग्रस्त है। उन्होंने 12वें स्थान पर रहे और 2008 में कार्लोस सास्त्रे के विजयी सदस्य के रूप में अपने पहले टूर डी फ्रांस में युवा राइडर जर्सी जीती।
सीएससी-सैक्सो बैंक टीम।
‘कार्लोस ने रेस जीती और मैं पेरिस में पोडियम पर खड़े होकर बहुत खुश था लेकिन मैं दुखी था क्योंकि मुझे लगा कि मैं वह टूर जीत सकता था। मैंने मंच पर नौ मिनट गंवाए
हौटाकैम में।
‘लेकिन यह एक सबक था जो मुझे सीखना था। अगर आप एकाग्रता खो देते हैं तो टूर में ऐसा ही होता है।'
दौड़ की क्रूर तीव्रता ने उसे झकझोर दिया। 'पहला दौरा न केवल शारीरिक तनाव के कारण बल्कि मानसिक तनाव के कारण भी पीड़ा के बारे में था। Giro का प्रोफ़ाइल उतना ही कठिन हो सकता है लेकिन आप अलग तरह से सवारी करते हैं।
‘गिरो में हमारे पास 35 किमी प्रति घंटे की गति थी जब यह स्पष्ट था कि एक धावक जीतेगा। एक मंच पर हम एक सुरंग में रुक गए क्योंकि बारिश हो रही थी।
‘हमारे पास एक चरण था जब डिस्कवरी के खेल निदेशक मैट व्हाइट एक गैस स्टेशन पर रुके और पेलोटन के लिए आइसक्रीम का एक बॉक्स खरीदा। लेकिन टूर में जीरो किलोमीटर से आप दौड़ रहे हैं।'
आश्चर्यजनक रूप से, श्लेक 2009 में लीज-बास्तोगने-लीज में अपनी जीत को किसी भी अन्य दौड़ से अधिक संजोते हैं - जिसमें उनकी बाद की टूर जीत भी शामिल है।
‘लीज-बस्तोगने-लीज जीतना वही है जिसे मैं अब भी अपने करियर की सबसे बड़ी उपलब्धि मानता हूं। मैं उस वर्ष अविश्वसनीय रूप से मजबूत था। यह बहुत अहंकारी लगता है, नहीं? लेकिन जिस तरह से मैंने इसे जीता, यह ऐसा था जैसे मैं इसे कागज पर लिख सकता था।
‘मैंने अपने भाई से कहा, "फ्रैंक, मुझे नहीं लगता कि कल मुझे कोई हरा सकता है।" यही वह क्षण था जब मुझे अपने करियर में सबसे अधिक आत्मविश्वास था।'
टूर हारने वाला – फिर विजेता
श्लेक 2009 और 2010 दोनों में टूर डी फ्रांस में अल्बर्टो कोंटाडोर के बाद दूसरे स्थान पर रहे, दोनों संस्करणों में युवा राइडर की जर्सी का दावा किया।
लेकिन 2012 में उन्हें 2010 की पीली जर्सी से सम्मानित किया गया था जब स्पैनियार्ड को पूर्वव्यापी रूप से Clenbuterol के लिए सकारात्मक परीक्षण के लिए मंजूरी दे दी गई थी - उन्होंने कहा कि एक उल्लंघन दूषित मांस के सेवन के कारण हुआ था।
श्लेक अब भी नतीजों को लेकर गुस्से में है. 'मेरे लिए, कोंटाडोर को तस्वीर से बाहर छोड़कर, एक निर्णय लिया गया है कि कोंटाडोर अयोग्य हो जाता है।
‘मेरा मानना है कि काफी पढ़े-लिखे लोग हैं जो यह फैसला लेते हैं। यह कोई अप्रत्याशित बात नहीं है कि कोई ऐसा निर्णय लेता है।
‘तो मेरी नजर में उसने कुछ गलत किया। क्या यह डोपिंग था? क्या यह एक ग्रे लाइन थी? मुझें नहीं पता। यह तय करना मेरे ऊपर नहीं है। लेकिन पूरा सिस्टम ही गलत है। मुझे उस दौरे से एक प्रतिशत भी पुरस्कार राशि नहीं मिली।
‘एक टूर जीतने और एक बड़ा पुरस्कार पाने के लिए मेरे अनुबंध में एक बोनस प्रणाली थी, लेकिन मुझे यह नहीं मिला क्योंकि जब मुझे जीत दी गई तो मैं एक अलग टीम में था।
‘मैंने लेपर्ड ट्रेक [2011 में] के साथ अपने अनुबंध पर हस्ताक्षर किए, जो टूर डी फ्रांस में दूसरे स्थान पर रहे, न कि टूर डी फ्रांस विजेता के रूप में। तो अर्थशास्त्र के लिहाज से मुझे लगता है
बहुत धोखा दिया।'
कोंटाडोर का डोपिंग उल्लंघन 2010 के दौरे में एकमात्र विवाद नहीं था। स्टेज 15 पर दौड़ का नेतृत्व करते हुए, श्लेक ने पोर्ट डी बालेस और कोंटाडोर पर अपनी श्रृंखला गिरा दी और दो अन्य सवार हमला करके पेलोटन के अलिखित नियमों को तोड़ते हुए दिखाई दिए। श्लेक ने उस दिन 39 सेकंड गंवाए - ठीक उसी समय जब कोंटाडोर ने अंततः (और अस्थायी रूप से) टूर जीता।
श्लेक 'चेन-गेट' की याद दिलाने पर चंचलता से मुस्कुराता है। 'मेरा मानना है कि अल्बर्टो बहुत भाग्यशाली था कि वह मेरे जैसे व्यक्ति पर गिर गया। मुझे याद है उस दिन के बाद, लोग बस उस पर थूक रहे थे और चिल्ला रहे थे और वह बाइक पर रो रहा था।
‘मंच के बाद मैंने खुद फैसला लिया, बिना किसी को बताए, टीवी पर जाकर कहूं, “चलो, इट्स ओके।”’
वह जोर देकर कहते हैं कि उन्होंने कभी भी उस तरह का व्यवहार नहीं किया होगा जैसा कि स्पैनियार्ड ने किया था। 'आप उस सवार को जानते हैं जो मैं था। मैंने ऐसा नहीं किया होता। लेकिन वह अलग है। यह धोखा नहीं था। उसने मेरे साथ एक यांत्रिक समस्या का फायदा उठाया।
‘इस साल गिरो में गुलाबी जर्सी [टॉम डुमौलिन] शौचालय गए और उन्होंने उसका इंतजार नहीं किया। मैं उसका इंतजार करता। मैं पेलोटन को शांत करने में कामयाब होता।
‘इस साल मूविस्टार ने हमला किया जब स्काई गिर गया और लोगों ने उस पर इशारा किया, लेकिन स्काई ने [2012 के वुट्टा में] पहले भी ऐसा ही किया था, इसलिए यह लगभग एक तरह का भुगतान था। लेकिन कोंटाडोर को मुझे लौटाने की जरूरत नहीं थी।
‘मैं उस वर्ष बहुत मजबूत था और वह घबरा रहा था और इससे कुछ सेकंड निकालने की कोशिश कर रहा था। लेकिन यह अभी भी बहुत अच्छा है कि [चेन-गेट के बिना] मैं एक सेकंड से जीत जाता। या आधा सेकेंड…'
श्लेक और कोंटाडोर आश्चर्यजनक रूप से अच्छे दोस्त बने हुए हैं। 'आप जानते हैं कि मैं वास्तव में अल्बर्टो को पसंद करता हूं। मैं उसे पाठ करता हूं। मैं अगले महीने उनसे मिलूंगा और उनके साथ डिनर पर जाऊंगा। जब हम दौड़ रहे थे तब क्या हुआ, यह अलग बात है।'
2011 टूर डी फ्रांस में श्लेक कैडल इवांस के बाद फिर से दूसरे स्थान पर रहे, लेकिन तीसरे स्थान पर आए अपने भाई फ्रैंक के साथ पोडियम साझा करने पर उनके गर्व से उनकी निराशा कम हो गई।
‘पेरिस में पोडियम पर फ्रैंक के साथ होना एक ऐसा एहसास है जिसका वर्णन करना कठिन है। आनंद और प्रेम ऐसी चीजें हैं जो आपके साझा करने से बढ़ती हैं। तो उस अनुभव को अपने भाई के साथ साझा करना वाकई अच्छा है।'
दूरी से परिप्रेक्ष्य मिलता है और श्लेक का कहना है कि वह और नहीं दे सकते थे। 'लोग कहते हैं कि मैंने इसे आखिरी बार परीक्षण में खो दिया था। लेकिन बारिश में गैप के नीचे उतरने पर मैंने इसे खो दिया जब कैडल ने मुझसे एक मिनट लिया।
‘लेकिन जब वाउटर [वेयलैंड] गिरो में [9 मई 2011 को] मर गया, तो इसने मुझे एक किक दी और मैं उतनी तेजी से नीचे नहीं उतर सका जितना मैं पहले कर सकता था। लेकिन मैं आज खुश हूं। मेरे दो बच्चे हैं इसलिए मुझे इसका कोई मलाल नहीं है। अगर मुझे एक और टूर जीत मिलती तो मुझे और खुशी नहीं होती।'
साइकिल चलाने की विरासत
यह देखते हुए कि श्लेक को समय से पहले सेवानिवृत्त होने के लिए मजबूर किया गया था, जो कुछ भी हो सकता था, उसके बारे में हमेशा एक सुस्त भावना होगी। क्या उसने आज रेसिंग का आनंद लिया होगा?
'मुझे लगता है कि स्तर पहले की तुलना में बहुत अधिक है, ' वे कहते हैं। 'मुझे नहीं पता कि मैं पोडियम पर भी खत्म कर पाऊंगा या नहीं। अगर मैं लोगों से ऐसा कहूं, तो वे कहते हैं, "हां, बिल्कुल आप करेंगे," क्योंकि मेरे वाट वैसे ही थे जैसे वे आज करते हैं।
‘मेरे ज़माने में गलतियों के लिए कोई जगह नहीं थी लेकिन अब गलतियों के लिए वास्तव में कोई जगह नहीं है। लेकिन शायद रेसिंग थोड़ा चरित्र खो रही है।
‘मैंने अपने पिताजी के सिगरेट और शराब के लिए रुकने का जिक्र किया। वह एक चरम था। लेकिन आज आश्चर्य देखना वाकई दुर्लभ है - दूर से एक ब्रेकअवे जो इसे खत्म कर देता है।
‘टूर खत्म होने के एक हफ्ते पहले ही पोडियम लिखा हुआ होता है इसलिए हम थोड़ी मस्ती खो देते हैं।'
हालांकि अभी भी डोपिंग अपराधियों के खिलाफ प्रतिस्पर्धा के भावनात्मक और आर्थिक प्रभाव से परेशान हैं, श्लेक का कहना है कि उन्हें उस व्यक्तिगत विरासत पर गर्व है जिसे उन्होंने साइकिलिंग इतिहास के इतिहास में दर्ज किया है।
उन्हें टूर (और, उनके दिमाग में, गिरो) चैंपियन बनने के लिए सम्मानित किया जाता है। वह अपने भाई के साथ अपने करियर को साझा करने के लिए आभारी हैं। और वह यह जानकर नम्र है कि उसके साथियों के बीच उसकी प्रतिष्ठा मजबूत बनी हुई है।
‘हो सकता है कि मैं गलत हूं लेकिन मेरे बारे में बुरी बात करने वाला कोई सवार नहीं है। मैंने हमेशा सबके साथ सही व्यवहार किया। लांस आर्मस्ट्रांग या डोमेस्टिक से कोई फर्क नहीं पड़ता था।
‘इससे मुझे आज श्रेय जाता है कि मेरे पास सबका नंबर है। मैं अभी क्रिस फ्रूम को कॉल कर सकता हूं। मैं बेल्जियम में दो सप्ताह में फिलिप गिल्बर्ट से मिलूंगा और हम एक साथ शिकार करने जाएंगे।
‘मैं चीजों को देखने का यह एक भोला तरीका हो सकता है। मुझे बहुत से लोगों पर भरोसा है। मुझे बहुत से लोग पसंद हैं। उदाहरण के लिए, अल्बर्टो वास्तव में बहुत अधिक बंद है। उसका एक करीबी समूह है।
‘लेकिन दुनिया अभी भी मेरे लिए खुली है। मैं लक्ज़मबर्ग के दौरे पर गया और पेलोटन में सभी से बात की और यह अच्छा है।'
जैसा कि हम विदाई कहते हैं और होटल के बार से बाहर निकलते हैं, श्लेक - अभी भी उस कॉफी ऑर्डर से परेशान है - मुझे बताता है कि वह एक जम्पर लेने जा रहा है और फिर रात के खाने से पहले लंदन के एक पब में एक शांत बियर के लिए जाना है। सेवानिवृत्ति आसान नहीं है, लेकिन वह सीख रहा है।
एंडी श्लेक टीपी आईसीएपी एल'एटेप लंदन के लिए एक राजदूत हैं, जो ले टूर डी फ्रांस द्वारा यूके एल'एटेप सीरीज का हिस्सा है। www.letapeuk.co.uk/wales पर 2018 ड्रैगन राइड एल'एटेप वेल्स में शामिल हों
