बाइक व्यवसाय में सबसे अधिक पहचाने जाने वाले नामों में से एक में साइकिल चालक पर्दे के पीछे जाता है।
‘मैं आज भी याद कर सकता हूं कि एडी मेरे स्कूल में आया था,’ जोहान व्रैंक्स कहते हैं, मुस्कराते हुए। '30 छात्र थे, और एडी ने शिक्षक से कहा, "मुझे पड़ोस में रहने वाले अच्छे वेल्डर की जरूरत है।" शिक्षक ने कहा, "मैं आपको केवल एक ही दूंगा क्योंकि बाकी बहुत अच्छे नहीं हैं।" वह मैं था!
‘मैंने घर जाकर अपने पिता और दादा को बताया, लेकिन उन्होंने मुझ पर विश्वास नहीं किया। एडी ने मुझे खुद को कंपनी में पेश करने के लिए कहा था, इसलिए मेरे दोनों दादा मेरे साथ खुद को देखने आए। मैं सिर्फ 16 साल का लड़का था, 40 से अधिक उम्र के लोगों के साथ काम कर रहा था, उनमें से कई एडी के पूर्व-साथी थे जो उसे वास्तव में अच्छी तरह से जानते थे, इसलिए पहले मैं कोने में अकेले अपने सैंडविच खा रहा था।लेकिन इन वर्षों में मैंने बाइक के बारे में सब कुछ सीखा।'
जैसे ही व्रैंक्स वार्ता करता है, वह चतुराई से एक जिग में एक 'एडी 70' वर्षगांठ फ्रेम को एक साथ जोड़ता है, बाद में टीआईजी वेल्डेड होने के लिए तैयार होता है। बाइक ब्रांड के फिगरहेड का 70वां जन्मदिन मनाने के लिए ऐसी 70 बाइक्स बनाई जाएंगी। पहला खुद द कैनिबल के पास गया - बाकी को जापान और अमेरिका जैसे दूर के कलेक्टरों द्वारा जल्दी से छीन लिया जा रहा है। प्रत्येक बाइक कोलंबस XCr स्टेनलेस स्टील के कस्टम-निर्मित ट्यूबसेट से बनाई गई है और इसे मर्कक्स की सफेद और लाल फेमा टीम पोशाक में चित्रित किया जाएगा। और प्रत्येक की कीमत €14, 000 (लगभग £10, 000) होगी। फिर भी ये बाइक केवल एक मार्केटिंग स्टंट से अधिक का प्रतिनिधित्व करती हैं - ये एडी मर्कक्स साइकिल की विरासत, शिल्प और, सबसे महत्वपूर्ण, पुनर्जीवन के लिए कुलदेवता हैं।
व्यापार में महारत हासिल करना
एड्डी मर्कक्स, आदमी, ने 1970 के दशक के अंत में साइकिल-निर्माण रस्सियों को सीखना शुरू किया, ब्रसेल्स के ठीक बाहर, मेइस में अपने फार्महाउस के आंगन में दुकान की स्थापना की।उन्हें उनके मित्र और टीम प्रायोजक, यूगो डी रोजा द्वारा प्रोत्साहित किया गया, जिन्होंने 1970 के दशक में मर्क्स की कई रेस बाइक्स का निर्माण किया था।
‘एड्डी को नहीं पता था कि अपने करियर के बाद क्या करना है [वह 1978 में सेवानिवृत्त हुए], इसलिए उगो ने उन्हें बाइक कंपनी शुरू करने के लिए मना लिया। उन्होंने कहा, "अपना नाम फ्रेम पर रखें, मैं आपको आपूर्तिकर्ताओं और अन्य ब्रांडों से मिलवाता हूं और आपको और आपकी टीम को सिखाता हूं कि वेल्ड और उत्पादन कैसे करें," मार्केटिंग मैनेजर पीटर स्पेल्टेंस कहते हैं, जो मर्कक्स सुविधा के लिए साइकिल चालक का मार्गदर्शन कर रहे हैं। अब ज़ेलिक के ब्रसेल्स उपनगर में स्थित है।
डी रोजा अपने वचन के समान ही अच्छा था, और मर्कक्स ने डी रोजा और उसके बेटों के साथ काम करने के लिए व्रैंक्स को इटली भेजा।
‘मैं वहां दो महीने के लिए विभिन्न वेल्डिंग विधियों और बाइक निर्माण के तरीकों को सिखाया जा रहा था, ' व्रैंक्स कहते हैं। 'मैंने बहुत कुछ सीखा, हालाँकि हमने जो पहली बाइक बनाई थी, वह रेसिंग के लिए इस्तेमाल की जाने वाली ज्यामिति एडी पर बहुत अधिक केंद्रित थी: उसके पास एक लंबी टॉप ट्यूब, शॉर्ट हेड ट्यूब और रखी हुई सीट ट्यूब थी।तो एडी - जिसे हम मिस्टर ज्योमेट्री कहते हैं क्योंकि वह था, और अभी भी, इसके बारे में अविश्वसनीय रूप से तेज है - और मिस्टर डी रोजा ने एडी मर्कक्स साइकिल ज्यामिति बनाई, जो सामान्य शौकिया के लिए थी और आज भी हमारी ज्यामिति का आधार है।'
नई अधिग्रहीत विशेषज्ञता और सम्मानित डिजाइन के साथ, एडी मर्कक्स साइकिल ने आधिकारिक तौर पर 28 मार्च 1980 को अपने दरवाजे खोले और जल्द ही वर्तमान क्विक-स्टेप द्वारा संचालित बेल्जियम टीम मार्क-आईडब्ल्यूसी-वीआरडी के साथ प्रो पेलोटन को बाइक की आपूर्ति कर रही थी। प्रबंधक पैट्रिक लेफेवरे। उसी साल मर्क्स की साइकिलों ने दो टूर स्टेज जीत हासिल की - महज एक महीने पुरानी कंपनी के लिए बुरा नहीं।
अगले दो दशकों में मेर्क्स ने प्रो रैंकों के बीच पक्षपात करना जारी रखा, टीम 7-इलेवन, मोटोरोला और टीम टेलीकॉम की पसंद को प्रायोजित करते हुए, एरिक ज़ाबेल, जान उलरिच और लांस आर्मस्ट्रांग जैसे सवारों के साथ मर्कक्स बाइक पेडलिंग। यह इस बात का सबूत था कि सेवानिवृत्ति में भी मर्कक्स को एक ताकत माना जाता था। फिर भी आज एडी मर्कक्स साइकिल शीर्ष उड़ान से स्पष्ट रूप से अनुपस्थित है, तो क्या हुआ?
'एड्डी को पता चला कि उसका बेटा, एक्सल, कंपनी का अधिग्रहण नहीं करना चाहता था, और एडी वास्तव में इसके बारे में उदास था, 'स्पेल्टेंस कहते हैं। 'तो 2008 में वह बिक गया। समस्या यह थी कि यह बेल्जियम की होल्डिंग कंपनी थी जिसने हमें खरीदा था और इसे चलाने वाले ने जूते बेचकर धन कमाया था, न कि बाइक से। उन्होंने सोचा, "हर कोई साइकिल चला रहा है, हमारे पास एडी मर्कक्स जैसा नाम है, यह असंभव है कि अगर हम अभी एक बड़ी टीम को प्रायोजित करते हैं तो हम अपने आंकड़ों को दोगुना या तिगुना नहीं करेंगे।" तभी अचानक पैट्रिक लेफ़ेवरे की ओर से एक अनुरोध आया, जिसकी क्विक-स्टेप टीम बाइक सप्लायर की तलाश में थी, और तीन साल के अनुबंध पर हस्ताक्षर किए गए। लेकिन यह सब विकास के गैर-यथार्थवादी अनुमान पर आधारित था। उस समय [2010] हमारे पास कंपनी में काम करने वाले केवल 21 लोग थे - एक समर्थक टीम का समर्थन करने के लिए बहुत कम।'
Speltens का अनुमान है कि इस सौदे में कंपनी को सालाना €2 मिलियन का खर्च आया, जो सालाना 7,000 साइकिल बेचने वाली कंपनी के लिए एक बड़ी राशि है।इसके शीर्ष पर सवार मांगें थीं - टॉम बूनन को 'उसके लिए बने 58 और 60 सेमी के बीच एक विशेष फ्रेम' की आवश्यकता थी। फिर 2010 के टूर में सिल्वेन चव्हानेल को एक ही दिन में हरी और पीली जर्सी लेने में समस्या हुई।
‘वह हमारे लिए एक अनोखा दिन था। सभी को एक विशेष फ्रेम पेंट करवाने के लिए मध्यरात्रि तक रुकना पड़ा, एडी इस पर हस्ताक्षर करने के लिए आए, और हमारे पास टीम होटल में 2.30 बजे तक यांत्रिकी द्वारा तैयार किए जाने के लिए तैयार था, 'स्पेल्टेंस कहते हैं।
प्रचार के बावजूद सौदा अस्थिर था, इसलिए यह कुछ राहत के साथ था कि स्पेशलाइज्ड ने एक साल पहले अपने अनुबंध से एडी मर्कक्स साइकिल खरीदी। 2012 में और अच्छी खबर आई जब कंपनी को डाइपेनस्टाइन कंसोर्टियम द्वारा खरीदा गया, जिसने प्रबंधन को बदल दिया और एक महत्वपूर्ण पूंजी इंजेक्शन की पेशकश की। इसने बेल्जियन कॉन्टिनेंटल टीम टॉपस्पोर्ट व्लांडरन-बालोइस को प्रायोजित करने का मार्ग प्रशस्त किया, और साथ ही उस व्यक्ति को स्वयं एक सलाहकार के रूप में कंपनी में वापस लाने का मार्ग प्रशस्त किया।
‘नए मालिक एडी को वापस चाहते थे, इसलिए अब वह हर पखवाड़े यहां है, इधर-उधर भाग रहा है, सवाल पूछ रहा है, इस बारे में शिकायत कर रहा है, इसे समायोजित करना चाहता है।उनका हमेशा विस्तार पर समान ध्यान था, और यह कंपनी के लिए बहुत अच्छा है। मुझे नहीं लगता कि हमारी साइकिलें कभी बेहतर रही हैं।'
बाइक और शराब बनाने वाले
Today Speltens का अनुमान है कि Eddy Mercx Cycles हर साल लगभग 10,000 बाइक बनाती है, और इसके नए मालिकों के लिए एक ठोस वित्तीय आधार है, जो खुशी से कार्यबल के लिए बेल्जियम बियर ब्रांड पाम के मालिक हैं, जिसका अर्थ है फ्रिज हमेशा अच्छी तरह से स्टॉक किया जाता है।
अधिकांश बड़े बाइक निर्माताओं की तरह, अधिकांश मर्कक्स साइकिलें एशिया में बनाई जाती हैं और असेंबल करने के लिए बेल्जियम भेज दी जाती हैं। यह पुराने दिनों से एक दुखद प्रस्थान की तरह लग सकता है, जब मर्कक्स ने विशेष रूप से बेल्जियम में बनाया, अपनी रसोई की खिड़की से लगभग 50 की एक टीम की देखरेख की, लेकिन जैसा कि स्पेल्टेंस बताते हैं, यह व्यवसाय करने का एक आवश्यक और वांछनीय तरीका है। 'मुझे Meise की फ़ैक्टरी में अपना पहला दिन याद है।मैं सीईओ के साथ एक डेस्क पर बैठा था जब हमारे पीछे का दरवाजा खुलता है और एडी अंदर आते हैं। यह इस छोटी सी रसोई के माध्यम से उनके घर का सीधा लिंक था! लेकिन समय बदलता है, दुनिया कार्बन है और शीर्ष स्तर के आपूर्तिकर्ता, मशीनें, विशेषज्ञता एशिया में हैं। हाँ वे कारखाने दूसरे लोगों के लिए बनते हैं, लेकिन यह एक फायदा भी है। हम यहां सब कुछ डिजाइन करते हैं - हम केवल बंद सांचों का उपयोग करते हैं, यह कभी भी शेल्फ से बाहर नहीं होता है - लेकिन अन्य शीर्ष-स्तरीय ब्रांडों के समान कारखानों में होना एक बहुत बड़ा लाभ है। वहाँ ज्ञान का कुंड बहुत गहरा है।'
फिर भी Eddy70 अभी भी बेल्जियम में बनाया जा रहा है, तो क्या यह उनके आध्यात्मिक घर में बनाए जा रहे फ्रेम की एक विस्तृत श्रृंखला में तब्दील हो सकता है? उत्तर एक स्पष्ट 'नहीं' है, हालांकि कुछ आश्चर्यजनक रहस्योद्घाटन के साथ।
‘हमने यहां सालों से स्कैंडियम फ्रेम [एक प्रकार का एल्यूमीनियम मिश्र धातु] बनाया है, और हमने उन्हें तीन साल पहले तक अपने कैटलॉग में पेश किया था, 'स्पेल्टेंस कहते हैं। 'हम अभी भी उन्हें विशेष ऑर्डर के रूप में आपूर्ति करते हैं, और उन्हें यहां पेंट करते हैं, जैसा कि हम अन्य विशेष ऑर्डर और टीम बाइक के साथ करते हैं।लेकिन जब लोग कहते हैं, "वाह, बढ़िया, बेल्जियम में बना है," इस धातु बाइक को ऑर्डर करने के लिए लगभग एक शीर्ष-स्तरीय कार्बन मर्कक्स खरीदने की लागत है, और एक उपभोक्ता के लिए जो जोड़ नहीं है। हम 2016 के लिए दो कोलंबस स्टील बाइक की पेशकश कर रहे हैं, लेकिन उन्हें यहां बनाना यथार्थवादी नहीं है। उन्हें उचित मूल्य पर वितरित करने के लिए उन्हें एशिया में बनाया जाना है।'
पिस्ता परफेक्ट
तो मर्कक्स के मूल फ्रेमबिल्डर व्रैंकक्स को वह सब कहाँ छोड़ता है? वापस अपनी कार्यशाला में वह काफी संतुष्ट लगता है। स्टेनलेस स्टील ट्यूबों के ढेर Eddy70 फ्रेम बनने के लिए उनके ध्यान की प्रतीक्षा कर रहे हैं, जिनमें से प्रत्येक को अगले दरवाजे के पेंटशॉप में दो दिनों से पहले पूरा करने में दो दिन लगते हैं। वह इस परियोजना के एकमात्र निर्माता हैं।
कुछ लोगों को यह एक अकेला अस्तित्व प्रतीत हो सकता है जो बीते युग की पीड़ा का प्रतिनिधित्व करता है। मानो इस बिंदु को और अधिक मार्मिक बनाने के लिए, Vranckx ने कार्यशाला की दीवार से एक मोल्टेनी-नारंगी मर्कक्स पिस्ता फ्रेम को नीचे उतार दिया, यह समझाते हुए कि यह मूल कारखाने में बनाया गया आखिरी फ्रेम है।लेकिन उदासीन स्वरों से बहुत दूर, व्रैंक्स फिर से व्यापक रूप से मुस्कुराना शुरू कर देता है।
‘यह काम अपने आप में बेहतर है। साथ ही मेरे लिए यह पिस्ता जैसी बाइक पर किए जाने वाले ब्रेज़िंग से बेहतर है। TIG वेल्डिंग अधिक कठिन है - यह सब दिखावा है इसलिए आप गलतियाँ नहीं कर सकते। मैं इनमें से प्रत्येक फ्रेम को परिपूर्ण बनाऊंगा। फिर जब मैं परियोजना के साथ समाप्त कर लेता हूं तो मुझे लगता है कि मैं अपने लिए एक बनाऊंगा।'
क्या यह बेल्जियम में बनने वाला आखिरी स्टील एडी मर्कक्स साइकिल फ्रेम हो सकता है, यह देखा जाना बाकी है, लेकिन फिलहाल इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। एड़ी की पीठ, बाइक वापस आ गई हैं, और भविष्य में गुलाबी रंग दिख रहा है।
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